Ang ukulele ay karaniwang nauugnay sa musika mula sa Hawaii kung saan ang pangalan ay halos isinasalin bilang "jump flea", marahil dahil sa paggalaw ng mga daliri ng manlalaro. Ang katangian ng alamat ay sa palayaw ng Englishman Edward William Purvis, isa sa mga opisyal ng King Kalākaua, dahil sa kanyang maliit na sukat, matapat na paraan, at kasanayan sa paglalaro. Ang isa sa mga pinakaunang paglitaw ng salitang ukulele sa naka-print (sa kamalayan ng isang may kuwerdas na instrumento) ay nasa Metropolitan Museum of Art's Catalog ng Crosby Brown Collection of Musical Instruments of All Nations na inilathala noong 1907. Inilarawan ng katalogo ang dalawang ukuleles mula sa Hawaii : isa na katulad sa laki sa isang modernong soprano ukulele, at isa na katulad sa isang tenor (tingnan ang § Mga Uri at laki).